dreams come true9

夢のあとさき　　-9-

「まだ、休まないのですか？」

　青く更けてゆく夜の中で、眼鏡に似た補助スクリーンを着けたミハイルが、端末のキーボードを叩いている。

　ベッドの上で大きな枕を抱き、横たわっているサラディンをちらりと見て、彼は夢見るように優しい笑みを浮かべた。

「――明日からのルートを確認しています。以前あなたが仰っていたラシュガナーク見物、何とか許可が取れそうですよ」

「それは良かった……」

　眠そうな、霞のかかった声と眼差しで、サラディンも笑う。

　端末の電源を切り、補助スクリーンを外しながら歩み寄ったミハイルは、ベッドの端に腰掛け、存外無邪気な想い人へ手を伸ばす。

　――どうして、自分はこの人と出逢ったんだろう。

　絹のような光沢を放つ青緑色のまっすぐな髪を、優しく梳かれた227歳は、心地良さそうに真珠色の瞼を閉じた。

　――彼には、間違いなく“運命の相手”と思われる人がいて、それなのに。どうして自分は、この人を守りたい、と思うのだろう。

　腹の底から湧き上がる熱さを抑えつつ、ミハイルは夜に相応しい、静かな声で訊いた。

「サラディン…キスしてもいいですか？」

　まどろみへ落ちかけていた麗人は、薄めの唇を綻ばせた。

「わざわざ断りを入れるくらいなら、お止めなさい。私は善人ではありません。どういう積りであなたを連れているのか……分かっているのでしょう？」

　再び開いた琥珀色の瞳が、薄闇の中で淡く光る。滴り落ちるように艶やかな、声。

「いつだったか彼には、性悪女のような真似は止めろと諭されましたよ。背後から撃たれても知らないぞ、と……我々蓬莱人の本性を、その辺の性悪女と一緒にして貰っては困りますけれど」

　そんな程度の甘いものではない、と匂わせた戦慄の美貌がとろりと笑う。

　焔に惹かれてゆく蛾のように、黒髪の青年はゆっくりと身体を落とした。唇が重なる瞬間、反射的に強張った身体の力を、サラディンは意識的に抜く。

　しかし、ものの数秒としない内に、吹き出してしまった。

「――笑わないで下さいよ、サラディン」

　顔を真っ赤に染めたミハイルが抗議をする。

　小洒落たイケメン振りに全く似合わない、たどたどしく硬く、不器用な口付け――それは、彼が今まで妹の病気平癒のみに心を砕き、大もてにモテそうな外見でありながら、誰ともそういう関係に踏み込んだことがないと言う話を裏付けていた。

　ま、まるで高校生 ――っ！！

「…そんな力いっぱい思われたら、意識しなくても読めちゃいますよ、ドクター。どぉせ、俺は誰かさんみたいに上手なキスなんてできません」

　赤い顔をそっぽへ向け、憮然として腕を組む。長めの前髪が、気まずそうに逸らされた緑の瞳の目元へ掛かっている。何とか笑いを収めた蓬莱人は、白い指先で青年の前髪を掻き上げてやりながら、大輪の花のようにあでやかな笑顔を見せた。

「それで良いのですよ、ミーシャ。あなたは、彼の悪行を真似する必要など、微塵もありません――キスの仕方くらい、私が教えてあげますから……そのうち、ね」

　語尾に付された一言に、ミハイルは目を見開く。それは、一時の戯れでおざなりの恋人にされるよりずっと、ずっと嬉しい扱われ方だった。

「サラディン」

「はい？」

「――俺、やっぱりあなたが大好きだ」

　たとえあなたの “一番”が、決して揺らがないものだとしても。

――本日は当アルフォデス国際宇宙港をご利用頂き、誠にありがとうございます。…お客様にお知らせします。只今、当星系の主恒星メンフィスにて、太陽フレア及び太陽嵐の発生が確認されましたため、現在、宇宙船の離発着を全面的に見合わせております。お客様には大変ご迷惑をおかけいたしますが、悪しからずご了承頂けますよう……尚、運転再開の際は――

「今日の出発は無理そうですね？ミーシャ」

　妙に厳しい表情で電子掲示板を見上げている男に問う。

「――ですね」

「…どうしたのですか？料理中の胡椒の粒を、うっかり噛み潰してしまった時のような顔をして」

　身に覚えがあるのか、蓬莱人は奇妙に具体的な比喩を使った。

「いえ、色々と乗り合わせが狂っちまうな、と思ったものですから。まぁ、何とかしますけど」

　ちらりと笑って、また難しい顔になる。

「…ミハイル」

　青年の正面に回った蓬莱人は、怪訝そうに顔を上げた彼の頬を無言で摘み、左右へ引っ張った。

「ひゃ、ひゃらひぃん…？」

「――私に隠し事なんて200年早いですよ、ミーシャ。どういう積りですか。さっさと白状なさい」

　弾くように離された頬が仄かに赤くなっている。困り顔で微笑む彼は、でも少し嬉しそうに。

「――あの人に追いつかれたらヤバイな、と」

「ルシファードが？……追って来ているのですか」

「……嬉しい？」

　蓬莱人の白い指が、再びミハイルの頬を伸ばす。

「ひはひへふ、ひゃらひぃん…」

「――生意気にひねた事を言うんじゃありません。ミーシャ。そんな子に育てた覚えはありませんよ？私の気持ちをよくよくご存知のあなたがそんな意地悪を言うなら、私はまた一人に戻ります」

『…ごめん、サラディン』

　口を塞がれている青年の謝罪が、触れている指から直裁に伝わってくる。青く煌煌しい恋情にあふれた想い。森林の中を流れ落ちる水のような――。透き通った緑石の瞳が、まっすぐに見つめている。

――俺、あなたの傍にいます。

　彼はそう誓った。ずっと一緒にいよう、ではなく。当て馬だろうが身代わりだろうが、構わないから、と。

　どんな形でも、あなたの傍にいる。何があろうとあなたが、寂しくないように――。

　それが自分の幸せだと迷いなく言い切れる強さが、サラディンには眩しい。ラファエルも健康になり、己の人生を歩めるようになった今、自分は恋しい人の傍にいられて、これほど幸せな時はない。嫉妬しないわけはなく、苦しくないわけでもない…けれど、と。

　顔立ちも種族も性別も時代も場所も、条件は全て違うのに、ミーシャは綾香を思い出させる。絹のような暗闇の中から、ほんの少し哀しく優しい眼差しで自分を見つめていた、懐かしい恋人。

『…それそろ離して頂けませんか～？サラディン』

　ずっとミハイルの頬を引っ張ったままである事に気付き、慌てて指を開く。男前な顔には、しっかりと紅く痕がついてしまっていた。

「……ごめんなさい」

「いいえ。あなたの痕跡なら、傷でも何でも歓迎です」

　頬をさすりながら、愉快そうにニコニコしている。

「…マゾですか？ミーシャ」

「あなたに対して限定でね。だってサラディン、サドでしょう？」

「さらりと失礼な事を言いますね。否定はしませんが…」

「否定できないのではなく？」

「――わざわざそのサドっ気とやらの実験的被害者になりたいのなら止めませんが、蛮勇は愚かですよ、ミーシャ。冗談を言っていないで、さっさと宿へ戻りましょう」

　踵を返しかけた蓬莱人を、青年が肘を引いて止める。

「どうせ今日発てないのですから、ひとつ足を伸ばして、極光を観に行きませんか？太陽風が激しいなら、相当綺麗に見えると思いますよ」

　長い睫を瞬き、琥珀色の瞳が興味を示した。

「…それは面白そうですね。でも、すぐ手配できるのですか？」

　白地に白い刺繍の施された長衣を着たサラディンは、彼自身が極光のように幻想的で美しい。

「――25分後に出航する便があります。渡りに船、ってヤツですね。どうしますか？サラディン」

　何処から見ても目立つ彼を、空港を行き交う大勢の人間から、路傍の石の如く目立たぬ存在として見せているのは、ミハイルの能力だった。O2のように、息を吸うより軽く建物全体の人間を操ることはできないが、半径100ｍ程度の範囲なら、少し集中すれば可能だ。サラディンが無意識にも、彼の傍では不思議とリラックスできる、と感じている理由には、実際そうして物見高い世間の視線から守られている事実があった。

「よろしいですよ。参りましょう、ぜひ。この太陽嵐は天の配剤かもしれませんね」

　200年以上の修羅場を潜って来たにしては世間知らずで無防備すぎる天然蓬莱人は、抜き身の刃のような空気を身に纏いながら、天使の羽のように柔らかな笑みを浮かべた。

――お客様にお知らせします。当機は間もなく、アルフォデス星上空ステーションに到着いたします。４時間22分前、主恒星メンフィスのフレア活動及び太陽嵐の発生が確認されたため、現在地上への離発着機は全て運行を見合わせているという情報が入ってまいりました。お客様に置かれましては、ご不便をおかけしますが、ステーション内の安全区域においてお買い物などをお楽しみになれますよう、各座席端末よりクーポン券の発行を――

「…いた」

　端末からお得なクーポン券なるものをダウンロードしていた会社員は、印象的な低い声に振り向いた。今の今まで隣に座っていたはずの男が消えている。一度目にしたら忘れられぬ大変目立つ外見と強烈な存在感を有していた人物だっただけに、会社員は首を傾げた。

　それでも、まさか本当に消えたとは思わない常識人は、トイレへでも行ったのだろうと意識を戻す。

「綺麗、ですねぇ…」

　視界一杯広がる白い大地。藍色の空に揺らめく七色の光。

　スタンド･カラーに白いファーの付いた濃紺のコートを羽織ったサラディンは、空を見上げ、うっとりと呟いた。

「サラディン。耳が痛くなりますよ」

　黒のシンプルな防寒着をまとった同伴者が後ろから追い付いて、白いファーと同素材の帽子を被せかける。

「ありがとうございます。…でも私には、この程度の寒さなど寒い内に入りませんよ――暑いのは苦手ですが」

　きっと蓬莱人の母星は寒冷な土地柄だったに違いない。ふと、そんな事を思った。

「そうですか。うん、でもそれ、とても似合っていますから」

　紛う方なき美を賞賛する眼差しで見つめられ、サラディンは微笑む。

「…それにしてもこの場所は、見事なまでに何もありませんね――この地面は氷でしょうか？」

　足元の白く煌く大地をブーツで踏むと、さくさくとした感触がある。でも砂や雪の様にめり込んでしまう頼りなさはない。強い風に巻き上げられた微細な粒子が、空中できらきら光る。

「万年氷の表面を、ダイヤモンド･ダストの粒子が覆っている状態――でしょうか。よく、分かりませんが」

　ミハイルもさくさくと地を踏みながら進む。

「極光は以前にも見た事ありますが、ここまで華やかではなかった…明るいですね」

　遥か上空までそそり立ち、揺らめく光の帯。

　前を行く青年の腕を取ろうとしたサラディンの手が、空中で止まる。

　いつか同じ様な寒い夜に、腕を組んで歩いた男の顔が胸を突く。気配を察した同伴者は、振り向いて優しく肩を叩いた。

「少し歩きましょう」

　そのまま背を押されて歩き出す。不躾に肩を抱いたりしない礼儀正しさが、氷柱に貫かれたような痛みをほんの少し和らげてくれた。

「…ミーシャ」

「謝ったりしたら怒りますよ、サラディン」

　視線を前へ向けたままの横顔に刷かれた、薄く苦い笑み。

「――ええ。ありがとう」

　同じヘリに乗ってきた観光客達は、歓声を上げながらお互いに写真を撮り合ったりしている。喧騒を離れ、風の音と地を踏みしめる足音だけを聞きながら進む。

　いつしかサラディンも、青い糸で編まれた手袋をミハイルの背に当てていた。

　果てしない極光の下を、二人並んで歩く。胸を満たす想いは、熱いともぬるいとも言えぬ、微妙な温度を含んでいた。

「――ミハイル。これは…友情でしょうか？」

　周囲の誰もが茶飲み友達だと認識しているカジャ･ニザリとの関係を“腐れ縁”としか思っていない医師は、初めて覚えた感情をどう判断して良いか分からずに訊く。

「少なくとも俺は違いますよ…… あぁもう少し、静かに過ごして居たかったのになー」

「え？」

「“黎明の星”だ」

　急に激しい闘志を露わにしたミハイルは、サラディンの身体を抱き寄せて、飛ぶ。

　地を震わす轟音と共に、光が弾けた――