dreams come true

夢のあとさき　　-3-

「いらっしゃい。早かったですね」

「面倒な荷物なんて、殆どありませんもの。着の身着のままです」

「不本意ながら、状況は良く分かります。…本当にお疲れ様でしたね。ここは安全です。どうかゆっくり寛いで下さい」

　リビングへ入って来た相手は、未だ立ち尽くしているルシファードを見てにこりと笑った。サラディンと同じ真珠色の肌。人形のように整った容姿。儚さとはかけ離れた強烈な存在感を放ちながら、見る者を恍惚の境地へと誘う、えも言われぬ夢幻の如き燐光を身に纏っている。

　アリス･ヴァンカート。

　彼女は旅行用のキャリー・バックとスーツケースを床へ置き、後から戻って来た外科医と黒髪の大尉を交互に見比べた。

「――喧嘩でもなさってたの？」

　言われた二人の視線が下がる。片やシャツの胸元を鮮血に濡らし、もう一方は、白魚のような手を同じく真紅に染めている。

　それはそれは壮絶な修羅場を想像するに難くない、中々もの凄まじい状況だと、端から常軌を逸している二人はのんびりと気付く。

「ああ、これは―― いいえ。むしろ少々仲良くし過ぎてしまって」

　サラディンはルシファードの視線を捕らえ、意味ありげににっこりと笑った。

「そう……仲の良いお二人のお邪魔をするのは気が引けますね。本当に今日からこちらでお世話になってよろしいのかしら？」

　――今日からお世話…て？

「ドクター?!」

「ああ、アリス。実はまだ、彼には話していないんです。ちょっと…取り込んでいまして」

　アリスは驚いたように口元へ手を当て、黒いコンタクトを嵌めた目で、今度は少し気まずそうにルシファードを見やる。

「――ごめんなさい」

「貴女のせいではありませんから、どうか気になさらず。…彼と、少し話をして来て良いですか？自由に寛いで頂いて構いませんから」

　頷く彼女から動いた視線が、ルシファードを隣室へと促す。二人を通したドアが閉まると、センサーが人の気配を察して薄暗くなった室内に灯を点した。

　塒へと帰る鳥の声が遠く聞こえる、静寂。

「――怒っているのですか？」

　無表情に見詰めてくる相手の日蝕眼を、サラディンも怖じけることなく真正面から弾き返す。内に焔を秘めた、琥珀色の双眸で。

　ルシファードは仮面のような無表情のまま、ゆっくりと首を横へ振った。

「…話を聞いてなかったのは、俺が勝手にバックれてた所為だろ？ドクター、具合悪かったんだし…あんたの所為じゃねぇよ。だから怒っちゃいない、ケド――」

　ルシファードは考え込む。

　胸の中には確かに今、“結構不愉快”(サラディンのおかげで、かなりその存在に慣れてきた感情)な気分が存在する。しかしそれは彼に対する怒りとか不満ではなく、先日感じたような、アリスへの嫉妬…とも違うようだ。喩えて言うなら…。

　軍の武器庫ン中に、一振りだけ超古代風の剣を見つけちゃった感じ？…いいや、パソコンの中に、害はないけど使途不明のプログラムが侵入してきた感じ？んん～…フィギュア並べてて、一つだけ違うメーカーの、全く違うジャンルの人形が紛れ込んじゃってる感じ？いや、何か違うな……。

　次の瞬間、突如として閃いた光景に、ルシファードは思わず破願した。

　――牛と豚ゴリラと羊と牧羊犬の群れン中に、希少な野生の獣が紛れ込んできた感じ。コレだ!!

　家畜共を蹴り倒しては喜ばれている羊飼いは、いきなり現れて、この上なく大切に育てているラシュガナークと仲良くしている彼女を、どうしてよいか扱いかねていた訳である。

　――あ～スッキリした。…ん？

　気付けば、サラディンが少し拗ねたような表情で自分を見上げていた。

「…一体何を一人でニコニコと合点しているのですか、ルシファード」

　質問と言うよりは詰問に近い口調に、異常な美貌と身体能力を持ち合わせたインドア派オタク将校は少し焦る――こともなく、微笑みを深くした。

「いや、どのフォルダに振り分けていいか分かんなくって」

「――はい？」

「だからさ、彼女、まだ会ったばっかだけど、サラディンのパートナーになるってことは、つまり俺の懐深くに入り込んで来るわけだし、やっぱ蓬莱人だけあって存在感強烈だし、俺としてはどう相対すりゃいいか困った、みたいな？」

　語尾をオチャメな感じにまとめて人差し指を立てる大尉に、蓬莱人は目を眇める。

「表情から察するに、その辺りの迷いは吹っ切れた…わけですね？宜しければ、あなたがどう結論付けたのか聞かせて頂けませんか」

「その前にドクター、質問」

　二人の顔の間に指を立てたまま、ルシファードの目つきが真剣なものに変わった。

「アリスのお腹ン中には、もうサラディンJr.がいるワケ？」

　唐突な問いにサラディンは目を見開き、戸惑いつつ答えた。

「…はい、ええ…おそらく」

　脳や頚椎を破壊されない限り死ぬことのない蓬莱人は、その驚異的な生命力の代償か、繁殖力は非常に弱い。一方で、その数少ない繁殖の機会を決して逃さない自然の機能も備わっていた。それが、“伴侶”を作る際にも使われる“管牙”。

　同族の管牙を突き立てられることによって、普段セクスレスに近い雌雄それぞれの身体は初めてその機能を発揮し、同時に子孫を確実に残すことが出来る。

「そっか、うん。… 分かった」

　おもむろに出された質問の意図が掴めず、外科医の困惑は深くなる。

「また、一人で合点して。一体何なのですか。説明して下さい、ルシファード」

　サラディンが軽く握った拳で広い胸を叩くと、ルシファードはその手を捕って鼻先が触れ合うほど間近へ顔を寄せ、笑った。

　暗黒の太陽。

　普段は平気な外科医も、強烈な想いを秘めたその美貌に一瞬、魂を抜かれた。

　深い夜を思わせる穏やかな低音が静かに囁く。

「サラディンは、俺が守る。あんたの子どもも、子どもの母親も、俺が守る」

　まるで、神聖な誓いのように。

「――サラディン？」

　胸が痛い。感動が過ぎて、涙も出ない。言葉も、声も。

　だから。

　瞼を伏せ、唇を重ねた。